В края на 2026 г. телескопът PLATO ще се отправи на мисия в търсене на подобни на Земята екзопланети, определяйки с безпрецедентна точност размера, масата и възрастта им.
След откриването на първата екзопланета 51-Pegasi-b през 1995 г. са идентифицирани около 5700 планети извън нашата Слънчева система, като списъкът продължава да се увеличава.
"Откриването на екзопланети е много важно, но засега наистина не знаем от какво са изградени, дали са от типа на Земята, дали съдържат вода, дали са супер-Земи", обяснява Ана Херас, научен ръководител на програмата PLATO в Европейската космическа агенция.
Учените искат да знаят повече за тези планети, за да разберат дали някоя от тях се намира в "обитаема" зона, т.е. на такова разстояние от звездата си, че на повърхността ѝ да може да има вода в течно състояние - съществено условие за появата на живот.
Целта на проекта PLATO е да открие екзопланети от типа на Земята, които обикалят около близки ярки звезди, подобни на Слънцето, определяйки размера им с точност до 3%, масата им с точност до над 10% и възрастта им с точност до 10%.
Космическият телескоп, който в момента е в процес на изграждане, трябва да бъде изстрелян през декември 2026 г. Той ще бъде разположен на 1,5 милиона километра от Земята, в точката Лагранж L2 - много стабилна от гравитационна и топлинна гледна точка зона. В нея вече работи и мощният космически телескоп "Джеймс Уеб".
Оттам с помощта на 26 камери PLATO ще наблюдава много голяма част от небето в южното полукълбо - 200 000 звезди, разположени на около 1000 светлинни години, които ще снима на всеки 25 секунди в продължение на две години.
"Това е все едно да насочиш лазер към песъчинка на километър разстояние, без да мърдаш в продължение на месеци", каза Катрин Фогел, ръководител на програмата в Талес Аления Спейс (Thales Alenia Space). Тя изгражда телескопа заедно с германската компания OHB и швейцарската Beyond Gravity в Кан, Франция.
Целта е да бъдат открити незначителни промени в светимостта на звездите. Тези явления, известни като транзити, са знак, че пред звездата преминава планета, която временно намалява интензивността на светенето ѝ. Тези наблюдения ще позволят да се определи колко време е необходимо на една планета да обиколи своята звезда, както и нейните наклон и размери.
Необичайно дългият период на наблюдение ще даде възможност на астрономите да идентифицират и наблюдават най-малко два пъти най-интересните екзопланети. Наземни телескопи след това ще могат да определят масата на тези екзопланети, като уловят промените в дължините на вълните, излъчвани от звездата с помощта на спектрографи с висока разделителна способност.
Познавайки размера и масата на планетата, учените ще могат да определят нейната плътност и например дали е скалиста. Накрая, за да определи възрастта на звездите, а следователно и на планетите, PLATO ще използва астеросеизмология.
Мисията, която първоначално ще продължи четири години, ще бъде последвана през 2029 г. от мисията на "Ариел" на ЕКА, чиято цел ще бъде да изследва подробно атмосферите на екзопланети.
